La cafeína es uno de los ingredientes alimenticios que más se ha estudiado.

Se puede afirmar que contamos con un conocimiento considerable sobre este compuesto, y siglos de un consumo seguro en alimentos y bebidas. Sin embargo, todavía persisten algunas preguntas y falsas percepciones sobre los posibles efectos que este ingrediente podría tener sobre la salud.

¿Qué es la cafeína?

La cafeína es una sustancia natural que se halla en las hojas, semillas o frutos de más de 63 plantas en todo el mundo.

¿Qué alimentos y bebidas contienen cafeína?

Las fuentes más comunes y conocidas de la cafeína son el café, el té, algunas bebidas carbonatadas y el chocolate. La cantidad de cafeína presente en los alimentos varía en función del tamaño de la porción, el tipo de producto y el método de preparación. Cuando se trata de tés y cafés, la variedad de la planta también afecta el contenido de cafeína.

El café es la principal fuente de cafeína en los Estados Unidos. Una taza de ocho onzas de café filtrado contiene 85 mg de cafeína, una porción de ocho onzas de té tiene 40 mg, las bebidas carbonatadas que contienen cafeína tienen 24 mg en promedio por porción de ocho onzas y 1 onza de leche chocolatada tiene 6 mg.

¿Cuánta cafeína consumimos?

Los datos publicados muestran que el nivel de consumo per cápita de cafeína del adulto promedio es de aproximadamente 200 mg diarios. El niño promedio consume mucha menos cafeína, sólo 1/4 de lo que consumen los adultos.

Las principales fuentes de cafeína en el caso de los niños y jóvenes son el té y las bebidas carbonatadas, mientras que en el caso de los adultos, el consumo de cafeína proviene del café.

¿Por qué se agrega cafeína a los alimentos?

La cafeína es una sustancia natural que se halla en las hojas, semillas o frutos de más de 60 plantas. Los alimentos y bebidas que se obtienen de los granos de cacao, nueces de cola y hojas de té contienen cafeína.

También se agrega cafeína a algunos alimentos y bebidas para mejorar el sabor. La cafeína contribuye al perfil de sabor general de los alimentos a los que se agrega.

¿Es segura la cafeína?

En 1958, la Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos (FDA) clasificó a la cafeína como un elemento GRAS (reconocido generalmente como seguro). En 1987, la FDA reafirmó su postura al afirmar que el consumo normal de cafeína no producía un aumento en el riesgo para la salud. Además, tanto la American Medical Association como la American Cancer Society han efectuado declaraciones en las que confirman la seguridad del consumo moderado de cafeína.

¿Cuánta cafeína es "demasiada"?

Lo que constituye una cantidad normal de cafeína depende de cada individuo. La sensibilidad a la cafeína depende de muchos factores, entre los que se incluye la frecuencia y la cantidad del consumo periódico, el peso corporal y la condición física.

Existen muchos estudios que demuestran que el consumo de cantidades moderadas de cafeína—unos 300 mg por día—es seguro para la mayoría de los adultos.

¿Cuáles son los efectos de consumir cafeína durante un período prolongado?

Dependiendo de la cantidad consumida, la cafeína puede ser un estimulante leve del sistema nervioso central. Pese a que en ocasiones se caracteriza a la cafeína como 'adictiva', el consumo moderado de cafeína es seguro y no se la debería clasificar junto con las drogas adictivas de abuso. Las personas que dicen ser 'adictas' a la cafeína emplean el término sin mayores connotaciones adicionales, tal como si dijeran que son 'adictos' al chocolate, a correr, a trabajar o a mirar televisión.

Cuando se detiene abruptamente el consumo de la cafeína, algunas personas experimentan síntomas tales como dolores de cabeza, fatiga o letargo. Estos efectos son temporarios y dejan de experimentarse en uno o dos días.

¿Hay personas que necesitan limitar el consumo de cafeína?

La cafeína en cantidad moderada es segura para la mayoría de las personas. Algunas personas pueden ser sensibles a la cafeína y sentir sus efectos frente a dosis más pequeñas. El embarazo y la vejez pueden modificar la sensibilidad de las personas frente a la cafeína.

¿Produce deshidratación el consumo de cafeína?

No existe evidencia científica que demuestre que la cafeína produzca deshidratación. Cualquier efecto diurético que pudiera tener es seguramente compensado por la cantidad total de líquido que proporciona la bebida en cuestión.

¿Es la cafeína segura para los niños?

Las investigaciones no hallaron evidencia alguna que pruebe que el uso de la cafeína en los alimentos y bebidas en los niveles aprobados sea peligroso. Al igual que con todos los alimentos y bebidas, los padres deberían aplicar el sentido común cuando sirvan a sus hijos porciones normales de alimentos y bebidas cafeínadas.

¿Cuánta cafeína consume un niño promedio?

Los niños consumen entre 35 y 40 mg por día.

¿Si los niños consumen alimentos y bebidas con cafeína se transformarán en hiperactivos?

No existen evidencias que prueben que la cafeína está asociada con el comportamiento hiperactivo. De hecho, la mayoría de los estudios científicos bien realizados, demuestran que los alimentos o bebidas que contienen cafeína por lo general, no tienen ningún efecto en la hiperactividad ni en el trastorno de déficit de atención en los niños.

La evidencia científica sugiere que los niños no son más sensibles a los efectos de la cafeína que los adultos.

¿Es seguro consumir cafeína durante el embarazo?

La mayoría de los médicos e investigadores concuerdan en afirmar que la mujeres embarazadas pueden consumir cafeína sin riesgo alguno.

Se ha demostrado que el consumo diario de hasta 300 mg (aproximadamente de 2 a 3 tazas de 8 onzas de café) no tiene consecuencias adversas en el embarazo. Sin embargo, resulta aconsejable que las mujeres embarazadas sean moderadas a la hora de consumir cualquier tipo de alimento y bebida.

¿Afecta la cafeína las posibilidades de embarazarse de la mujer?

El peso de la evidencia científica indica que el consumo moderado de cafeína no afecta a la fertilidad ni tampoco causa otros efectos adversos en la salud de la madre o del niño.

¿Es seguro consumir cafeína mientras se amamanta al bebé?

Las madres que están amamantando pueden consumir alimentos y bebidas que contengan cafeína con moderación. Los estudios han demostrado que pese a que la cafeína pasa al bebé a través de la leche materna, la cantidad es tan pequeña que no tiene efecto alguno en el lactante.

Tanto la American Academy of Pediatrics y algunos investigadores que publicaron un informe en el American Journal of Clinical Nutrition confirman que el consumo de cafeína en cantidades normales no tiene efectos en el lactante.

¿Qué es la enfermedad fibroquística de las mamas? ¿Es causada o empeorada por el consumo de cafeína?

La enfermedad fibroquística de las mamas es una condición que se caracteriza por la aparición de quistes múltiples en la mama y que, por lo general, causan dolor e hinchazón. Entre 50% y 90% de las mujeres experimentan síntomas de esta enfermedad, que incluye dolores y edema mamario cíclico.

Tanto el National Cancer Institute y el Consejo de Asuntos Científicos de la American Medical Association publicaron informes en los que afirman que no existe relación entre el consumo de cafeína y la incidencia de la enfermedad de los cambios fibroquísticos en las mamas. Las investigaciones han demostrado que la cafeína no causa ni tampoco empeora los síntomas de esta condición.

¿Qué es la osteoporosis? ¿Es causada o empeorada por el consumo de cafeína / café?

La osteoporosis es una enfermedad de los huesos que se caracteriza por una disminución de la densidad ósea y el desarrollo de huesos débiles y quebradizos, que se fracturan con facilidad. Pese a que no es una enfermedad exclusivamente femenina, la osteoporosis ocurre con más frecuencia en las mujeres. Los factores de riesgo incluyen el consumo inadecuado de calcio, alto consumo de proteínas, tabaquismo, escasa actividad física, pequeña contextura física, bajos niveles de estrógeno y la edad. Además, las mujeres de origen caucásico y asiático corren más riesgos de padecer de osteoporosis que la mayoría de los demás grupos étnicos.

Un estudio reciente de mujeres posmenopáusicas demostró que el consumo de cafeína no está asociado con ningún cambio en la densidad ósea.

Otros muchos estudios recientes han llegado a la conclusión de que el consumo moderado de cafeína no aumenta el riesgo de las mujeres de padecer de osteoporosis.

¿Afecta la cafeína el nivel de colesterol en la sangre?

No existe evidencia científica que relacione a la cafeína con los cambios en el nivel de colesterol en la sangre. El consumo de café tal como se lo prepara en los Estados Unidos no tiene ningún efecto en los niveles de colesterol de la sangre.

Los estudios que se realizaron en Escandinavia usando café hervido sin filtrar, llegaron a la conclusión de que existe un efecto adverso en el nivel de colesterol en la sangre, pero este método de preparación no se utiliza prácticamente en los Estados Unidos.

¿Aumenta la cafeína la presión sanguínea?

La cafeína no causa hipertensión crónica ni tampoco un aumento persistente en la presión sanguínea. Aquellas personas que son más sensibles a los efectos de la cafeína pueden experimentar un breve aumento en la presión sanguínea, pero que no dura más de unas horas.

Los estudios demuestran que cualquier aumento en la presión sanguínea es moderado y mucho menor que el que se experimenta cuando se suben escaleras. Sin embargo, es aconsejable que las personas hipertensas consulten a sus médicos sobre este tema.

¿Se relaciona el consumo de la cafeína con las enfermedades cardíacas?

Se han realizado más de 100 estudios para determinar si existe una relación entre la exposición a la cafeína y la presión sanguínea, las arritmias cardíacas o la enfermedad de las arterias coronarias. Casi todas estas investigaciones han llegado a la conclusión de que la ingestión de cantidades moderadas de cafeína no puede relacionarse con un aumento en los riesgos de padecer enfermedades cardiovasculares.